美洲狮大概是别名最多的一种哺乳动物 —— 单是一种语言里就有几十个叫法，山狮、美洲金猫之类全指同一种猫。除了这些通称，它还分出许多亚种和地方族群，各自又有各自的名字。
上一次冰期抹掉了不少物种，包括几种大型猫科，它活下来了。原因不复杂：它不挑食，几乎什么都吃。那些挑食的同类只捕皮薄好下口的猎物 —— 猎物一冻没了，它们也跟着没了。
它是美洲分布最广的野生哺乳动物，北到阿拉斯加东南，南到南美最南端都有。住的地方也因此千差万别：荒漠灌丛、沼泽、林子都有。总的说它避开开阔地，偏好植被密的地方 —— 好藏。
人把自然越占越多，撞见它的事就不算稀奇了。要说危险，它袭击人的记录极少，通常只在被逼或带崽时才凶。真正麻烦的是反过来：正因为人和它撞得越来越多 —— 有意的猎杀、无意的车祸 —— 它的数量在往下走。
它不追，靠埋伏。藏好，等毫无察觉的猎物走过，从背后一跃而上，一口咬在脖子上。吃不完的会拖到安全的地方，或者藏起来留着下一顿。不过它经常护不住自己的猎物 —— 熊和狼群都会来抢。
它通常不被算进「大猫」那一档，但论体型它已经排在老虎、狮子、美洲豹、花豹之后。同类之间差得也很大：公的比母的大得多，离两极越近的比靠赤道的大得多。
它是运动型选手。平地冲刺很快，更惊人的是跳 —— 它原地起跳的高度在哺乳动物里几乎没有对手，有说法认为那就是有记录以来最高的一跳。它还会爬树，也会游泳，遇到更大的掠食者时这两样都是退路。
它的毛只有一个色，不带花纹，只是这一个色在个体之间差别很大：多数是米黄，也有偏银灰的，也有偏红棕的，肚子那一面更淡。幼崽却不是这样 —— 生下来身上有大块深斑、尾巴上有环，长大以后才褪成均匀的一色。刚出生时它的眼睛是蓝的，后来转成金色。
人对它的兴趣有几千年了。美洲那几支古文明都刻画过它：有的把它当力量、耐心与富足的象征，有的连都城的轮廓都照着它的样子规划。
最后一件：它不会吼，会呼噜。猫科里能吼的不会呼噜，它是后一头 —— 和家猫一样，舒服的时候它会呼噜，告诉旁边的一切都好。除了呼噜它还会咕噜、嘶气、尖叫，甚至会喵。虽说它独来独往，找同类时会发出一种很高的、像哨子一样的叫声。